Mandalay y alrededores

Mandalay se extiende en una llanura árida al pie de la colina del mismo nombre, en la orilla oriental del Irrawaddy. Fundada en 1857 por el rey Mindon, fue la última capital del reino birmano antes de la anexión británica de 1885. La ciudad aún se lee hoy en su trazado en damero: los fosos cuadrados del Palacio Real ocupan el centro, la animación comercial se concentra alrededor del mercado de Zegyo, y los barrios de artesanos (batidores de láminas de oro, escultores de mármol de Kyauk Sit Tan, bordadores de tapices kalaga) perpetúan saberes vinculados a los encargos monásticos.

La región guarda una fuerte centralidad espiritual. El templo Mahamuni alberga un Buda de bronce de 4 metros, cubierto diariamente con láminas de oro por los fieles varones, tanto que la estatua ha perdido sus contornos originales. El monasterio de Shwenandaw, en teca tallada, es el único vestigio del palacio de madera de Mindon, desmontado y trasladado fuera del recinto real, lo que lo salvó de los bombardeos de 1945. En el noroeste, en la orilla opuesta del río, las colinas de Sagaing alinean cerca de 600 estupas blancas y albergan aproximadamente 6 000 monjes y monjas, lo que las convierte en uno de los principales centros de estudios budistas del país.

El interés de Mandalay radica menos en la ciudad en sí que en la corona de antiguas capitales que la rodean en un radio de 20 kilómetros. Amarapura, fundada en 1783, es hoy un suburbio sur conocido por su puente U Bein: 1 200 metros de vigas de teca recuperadas del antiguo palacio de Inwa, atravesando el lago Taungthaman. El paso es recorrido cada mañana por los monjes del monasterio de Mahagandayon, que reúne más de mil novicios para la comida de las 10:30. Inwa (Ava), accesible por una corta travesía en piragua, se recorre en carro entre arrozales y ruinas: el monasterio de ladrillos de Bagaya, la torre inclinada de Nanmyin, los restos del recinto real invadidos por platanales. Mingun, a una hora de bote remontando el Irrawaddy, alberga la base sin terminar de la Mingun Pahtodawgyi, agrietada por el terremoto de 1839, y una campana de bronce de 90 toneladas, la más pesada aún en funcionamiento en el mundo.

El paisaje regional es el de la zona seca central (Dry Zone), con una precipitación anual limitada a 800 mm, suelos arenosos, cultivos de sésamo, cacahuete y palmera de azúcar (toddy). Los pueblos alrededor de Sagaing y Monywa viven aún ampliamente del artesanado: cerámicas de Yandabo cocidas al fuego de leña, lacas de Kyaukka, tejidos de algodón. La gastronomía local se aleja de los currys más aceitosos del sur: aquí se come el mohinga al desayuno, el mont di (fideos de arroz con salsa de pescado) en Mandalay, y la ensalada de hojas de té fermentadas (lahpet thoke) que proceden de las cercanas colinas Shan.

Mandalay también sirve como cabecera hacia el norte y el oeste: embarcadero para los barcos que descienden hacia Bagan en 10 horas, punto de partida de la carretera hacia Hsipaw y el país Shan, o hacia Monywa y las cuevas de Po Win Daung, talladas en el acantilado y cubiertas de frescos de los siglos XV y XVIII. Esta posición de encrucijada explica por qué recomendamos convertirla en una etapa de pivote más que en una simple visita urbana.

Qué descubrir

Puente U Bein al amanecer. Travesía a pie del puente de teca de 1 200 metros sobre el lago Taungthaman, antes de las 7, cuando los pescadores lanzan sus redes y los monjes de Amarapura se dirigen a los pueblos cercanos.

Colinas monásticas de Sagaing. Ascenso hacia el templo Soon U Ponya Shin y sus terrazas abiertas a la curva del Irrawaddy, luego visita de un convento de monjas en túnica rosa en el pueblo de Sagaing.

Mingun en bote por el Irrawaddy. Una hora remontando el río desde el embarcadero de Mandalay, para acercarse a la base agrietada de la estupa sin terminar de Bodawpaya y golpear la campana de 90 toneladas.

Talleres de artesanos de Mandalay. Visita de los batidores de láminas de oro del barrio de Kyauk Ka Char y de los escultores de mármol de Kyauk Sit Tan, donde se ven nacer los budas encargados por los monasterios del país.

Inwa en carro. Circuito de dos horas entre arrozales y ruinas de la antigua capital (1364-1842), con parada en el monasterio de teca de Bagaya, soportado por 267 pilares.

Cuándo ir

La ventana más cómoda se extiende de noviembre a febrero: días secos alrededor de 28 a 32°C, noches frescas que descienden a 15°C en diciembre y enero, cielo despejado que realza las estupas blancas de Sagaing y las orillas del Irrawaddy. Octubre y marzo siguen siendo practicables pero el aire ya se carga, con máximas que suben hacia 35°C a finales de la mañana.

Desaconsejamos abril y mayo: la zona seca central es una de las más calurosas del país, con picos de 42°C y un cielo lechoso que hace las visitas diurnas agotadoras, especialmente en el puente U Bein sin sombra. De junio a septiembre, el monzón es notablemente menos intenso aquí que en Yangon (300 a 400 mm acumulados contra más de 2 000 en la costa), pero las tardes se puntúan con chaparrones cortos y el nivel del Irrawaddy sube considerablemente, lo que modifica las condiciones de navegación hacia Mingun y Bagan.

Consejos prácticos

Recomendamos dedicar 3 días completos a la región: uno para la ciudad (Mahamuni, Shwenandaw, talleres, colina de Mandalay al atardecer), uno para la ronda de antiguas capitales (Amarapura, Inwa, Sagaing) y uno para Mingun o una excursión hacia Monywa. El aeropuerto internacional de Mandalay, situado a 45 km al sur del centro, está conectado diariamente a Yangon (1h15 de vuelo) y a Bangkok.

Mandalay se articula naturalmente con la Llanura de Bagan, ya sea por carretera (4 a 5 horas), ya sea por bote en el Irrawaddy (9 a 11 horas según la temporada), travesía que recomendamos a los viajeros que no tienen prisa. Hacia el este, la ciudad es el punto de partida lógico para el Lago Inle y el Estado Shan, por vuelo interno o por carretera vía Pyin Oo Lwin y Hsipaw. La región es apropiada para viajeros curiosos por la historia y el artesanado, para los contemplativos sensibles a la vida monástica, y para familias siempre que se prevean jornadas fraccionadas para evitar el calor de la tarde. El nivel hotelero es correcto sin ser de lujo: trabajamos con una decena de direcciones del centro y dos casas de huéspedes cerca del lago Taungthaman para quienes prefieren la periferia.