Sur y playas

El sur de Birmania forma una franja extendida sobre más de 1.200 kilómetros, entre la bahía de Bengala al oeste y el mar de Andamán al sureste. Trabajamos allí tres zonas distintas, que no se parecen en nada: la playa de Ngapali en el Estado Rakhine, los paisajes kársticos del Estado Karen alrededor de Hpa-an y Mawlamyine, y el archipiélago Mergui (Myeik) al extremo sur, frente a Tailandia. Cada una responde a una lógica de viaje diferente, y es raro combinar las tres en un mismo viaje.

Ngapali, accesible en vuelo desde Yangon en 55 minutos, alinea siete kilómetros de arena blanca bordeada de cocoteros, puntuada por los pueblos de pescadores de Gyeiktaw, Lintha y Myabyin. Las barcas de teca regresan al amanecer, y los puestos del mercado de Thandwe muestran calamares, camarones tigre y peces loro vendidos a la puja. La estación vive al ritmo de la temporada seca, de octubre a mayo. Durante el monzón del suroeste, de junio a septiembre, la práctica totalidad de los hoteles cierra y los vuelos interiores se vuelven raros.

El Estado Karen, alrededor de Hpa-an, ofrece un registro completamente distinto. El monte Zwegabin (722 m) domina una llanura arrocera atravesada por el río Thanlwin (Saluen), uno de los últimos grandes ríos de Asia aún libre de presas en su curso medio. Las cuevas calcáreas albergan santuarios budistas activos: Sadan, atravesada a pie en 800 metros y luego en barca por el lado sur; Kawgun, cuyas paredes están cubiertas de más de 2.000 tablillas votivas del siglo VII; Kyauk Ka Lat, monasterio encaramado en un pico emergido de un lago. En Mawlamyine, antigua capital de la Birmania británica entre 1826 y 1852, las casas coloniales, las mezquitas y las pagodas testimonian un mestizaje raro: aquí conviven birmanos, karen, mon, indios musulmanes e hindúes, comunidades sino-birmanas.

Más al sur, la región de Tanintharyi y el archipiélago Mergui cubren alrededor de 800 islas dispersas en 36.000 km² de mar de Andamán. El punto de acceso es Kawthaung (ex-Victoria Point), en el extremo sur, o Myeik más al norte. Los Moken, pueblo austronesio del mar, viven aún parte del año sobre sus kabang, embarcaciones de madera donde nacen y mueren familias enteras. Su número se reduce (alrededor de 2.000 a 3.000 personas en el lado birmano) y las jóvenes generaciones se sedentarizan progresivamente en pueblos como Bo Cho o Nyaung Wee. Los cruceros, en goleta o en barco de pesca reconvertido, siguen una ruta libre entre arrecifes, manglares y playas desiertas.

La cocina del sur refleja esta diversidad costera. En Mawlamyine, se prueba el mohinga (sopa de fideos con pescado) considerado uno de los mejores del país, así como el htamin jin, arroz fermentado amasado a mano y servido con fritura de ajo. Por el lado de Ngapali, los restaurantes de playa proponen barracuda a la parrilla y el tha yet thi thoke, ensalada de mango verde con chile y cacahuetes. En el archipiélago, las comidas se componen casi exclusivamente de lo que los pescadores suben por la mañana.

Económicamente, el sur sigue estructurado en torno a la pesca, el caucho (el Estado Karen y Tanintharyi concentran la mayor parte de la producción birmana), la nuez de betel y algunas minas de estaño en el interior de Dawei. El turismo es más discreto que en Bagan o Inle, lo que explica en parte su interés para los viajeros que buscan salirse de los circuitos clásicos.

A descubrir

Siete kilómetros de playa en Ngapali. Arena blanca y cocoteros entre los pueblos de pescadores de Lintha y Gyeiktaw, con regreso de las barcas al amanecer y mercado de pescado en Thandwe.

Picos kársticos alrededor de Hpa-an. Ascenso del monte Zwegabin (722 m) al amanecer, travesía de la cueva de Sadan a pie y luego en barca, y parada en el monasterio insular de Kyauk Ka Lat.

Crucero en el archipiélago Mergui. Cuatro a siete noches en goleta entre 800 islas inhabitadas, encuentro posible con familias Moken aún seminómadas en sus kabang.

Mawlamyine y el legado colonial mon. Paseo entre las casas de teca de los años 1880, la pagoda Kyaikthanlan cantada por Kipling, y parada en la cueva-monasterio de Hpa Pu en el Thanlwin.

Mercado matutino de Thandwe. A 11 km de Ngapali, uno de los mercados rakhine más activos: pescados secos, balachaung (condimento de camarones) y telas locales con motivos.

Cuándo ir

La temporada útil para todo el sur se extiende de finales de octubre a mediados de abril. En Ngapali, los hoteles reabrimos alrededor del 1 de octubre y cierran prácticamente todos entre mediados de mayo y finales de septiembre: el monzón del suroeste desploma allí más de 4.500 mm de lluvia anuales, concentrados en estos cuatro meses, y el mar se vuelve impracticable. Las temperaturas de temporada seca oscilan entre 24°C por la noche y 32°C durante el día, con un mar a 27-28°C. Marzo y abril son los más calurosos, hasta 35°C.

En el Estado Karen y alrededor de Hpa-an, la ventana es más amplia: de noviembre a febrero, las temperaturas se mantienen confortables (18 a 30°C) y los arrozales viran al dorado en diciembre. El monzón, aquí igualmente intenso, hace los caminos secundarios impracticables entre junio y septiembre. Para el archipiélago Mergui, los cruceros operan estrictamente de octubre a finales de abril; más allá, el oleaje de Andamán cierra la zona. Los mejores meses son febrero y marzo, mar plano y visibilidad submarina óptima.

Consejos prácticos

Cuente 3 noches mínimo en Ngapali para disfrutar de la playa sin precipitaciones, accesible por vuelo directo desde Yangon (KBZ o Myanmar Airways, aproximadamente 55 minutos). Para la zona Hpa-an / Mawlamyine, prevea 3 a 4 días: la ruta desde Yangon toma 6 a 7 horas vía Bago, o 45 minutos de vuelo hasta Mawlamyine. El archipiélago Mergui requiere un compromiso más largo: 4 noches de crucero mínimo, idealmente 6 o 7, desde Kawthaung accesible por vuelo vía Yangon con una escala en Dawei.

Ngapali se combina bien al final del circuito después de Bagan e Inle, como paréntesis balneario. Hpa-an se articula naturalmente con Yangon en bucle terrestre. Mergui, más exigente logística y financieramente, se dirige a viajeros que disponen de 18 días o más en Birmania y aceptan un confort simple a bordo. El sur conviene a parejas que buscan calma y playa, a contemplativos en búsqueda de paisajes kársticos, y a viajeros experimentados atraídos por la navegación marítima fuera de ruta. Menos adecuado para familias con niños pequeños para la parte de crucero, debido a los viajes largos y la ausencia de estructuras médicas en las islas.